Der U-Wert gibt an, wieviel Watt Energie pro Quadratmeter und Grad Kelvin Temperaturunterschied durch ein Bauteil gelangen können; daher die Einheit [W/m²K]. Anders ausgedrückt: wieviel Watt „fließen“ durch einen Quadratmeter eines Bauteils, wenn es außen ein Grad kälter ist als innen?
Der U-Wert kann aber diesen Wärmedurchgang nicht nur für Fenster beschreiben: Jeder Baustoff und jedes Bauteil haben einen bestimmten U-Wert, das Fenster also genauso wie eine Außenwand. Je geringer der Wert, umso besser dämmt das Bauteil.